英国的新冠疫情常常是其他地区的预演。传染性极强的Alpha变异株最早在英国被发现；更凶险的Delta毒株也是先在英国等地暴发，随即传遍全球。最先在英国出现的一波感染似乎也能预示之后会在西欧出现的类似暴发。

在以极快的速度推行疫苗接种后，英格兰地区成了西欧最早解除近乎所有防疫措施的地区之一。英格兰地区在7月19日取消了保持社交距离和佩戴口罩的强制规定；能独立制定当地公共卫生政策的威尔士和苏格兰地区分别在8月7日和9日解除了大部分限制措施；北爱尔兰地区也在10月31日大规模解禁。

伦敦的一面墙上写满了对COVID-19逝者的追思 | 图源：Toby Melville/Alamy/Reuters

英国是全球最早只靠较高的疫苗接种率和公民责任感来控制新冠病毒传播的国家之一，这让英国成了全球科学家研究的一个对照实验。“我们正在密切关注新增病例数，分析其背后原因以及这会如何影响我们当地的情况。” 乌拉圭COVID-19科学顾问小组的协调人、生物化学家 Rafael Radi 说。

《自然》采访了世界各地的科学家，询问他们希望如何借鉴英国的经验。

截至10月31日，英国打过两剂疫苗的12岁及以上人群比例达到了79.5%，但7月至10月，英国的感染人数为300万例，几乎与2020年底仍处于严格封城时持平。

英国比欧洲大陆国家的感染率更高。相比之下，欧洲大陆国家放宽防疫措施的时间也比英国晚，有些措施甚至一直没有取消。从10月17日至23日的7天里，西班牙每百万人口的感染人数为286例，德国为1203例，而英国在这一周的感染人数则为4868例。

从感染人数的激增可知，疫苗本身无法控制住病毒，持此观点的科学家呼吁引入一些公共卫生的 “柔性” 措施来避免新一轮的封城。

“疫苗很神奇，效果正如我们预期，” 加州洛杉矶LAC+USC医学中心医学微生物部主任 Susan Butler-Wu 说，“但我们为什么不结合其他措施，把效果放到最大呢？”

研究人员认为，感染人数增加并不是大众突然掉以轻心所致。“我们发现[社交互动]没有出现连续性增加，而是小幅增加，然后随着学生返校和上班人数的变化而波动。” 伦敦卫生与热带医学院CoMix社交调查项目负责人、统计学家 Christopher Jarvis 说。

如今，平均一个成年人每天接触三到四人左右，而疫情前为十人以上。对于重新返校的儿童来说，他们接触的人更多一些。在强制佩戴口罩的要求取消后，佩戴口罩的人数有所下降，但这较难统计。

个体行为的缓慢转变或能解释为何英国的感染率持续在高位，而非模型预测的在8月或9月出现峰值。持续不降的高传染率表明，如果继续允许人们在拥挤的室内场所举行高风险活动，即使有免费快捷的病毒检测这类防疫手段也无法控制感染，哈佛大学陈曾熙公共卫生学院流行病学家 William Hanage 说。

“这告诉我们，回归常态需要格外谨慎，” Radi说，“即使很大比例的人口已经全程接种，但人与人之间互动的频繁仍可能导致新的感染、住院和死亡病例。” 乌拉圭正在以英国的感染率上升作为反面教材，警示人们永久性解除管控的风险，Radi说。

英国的新冠疫苗接种速度在欧洲数一数二，但这一优势现在似乎成了劣势。距离英国开打第一批新冠疫苗已经过去了10个月，抗体也随时间不断减少。

一项在英国开展的研究 [1] 发现，疫苗预防感染、住院和死亡的有效性在6个月后大幅下降，尤其是对老年人来说。以色列也是较早推广疫苗接种的国家，当地开展的另一项研究也得出了相似的结论 [2]。

这背后的一个原因可能是抗体水平在下降，英国东安格利亚大学的卫生保护和医学研究员 Paul Hunter 说。英国国家统计局表示，尽管感染率很高，疫苗接种也在持续推进，但抗体水平自5月到达峰值后一直在下降。

阻断感染的 “中和” 抗体在减少不代表个体就易感，因为记忆免疫细胞的作用也不容忽视，“但我们确实知道，中和抗体水平是衡量保护效果的一个重要指标。” Hunter说。

Delta毒株的突变加上疫苗抗体的减弱，导致大量突破性感染的出现，但疫苗仍能有效预防住院和死亡病例。英国爱丁堡大学的一项研究发现，辉瑞-BioNTech疫苗和牛津-阿斯利康疫苗预防死亡的有效性分别是90%和91% [3]。此外，今年7月初到10月上旬，英国约7.5万人因COVID-19住院治疗，而2020年10月到2021年1月期间为18.5万人，这两个时期的感染人数差不多，但早前的疫苗接种率更低。

以人口规模看，英国的感染率大约是美国的3倍，但每日死亡病例只有美国的2/3。“英国目前的感染人数如果放在其他地区，后果可能会更严重。” Hanage说。

英国政府从9月16日开始向50岁及以上公民以及高风险人群提供新冠疫苗加强针。虽然尚不清楚加强针的确切作用，“但新的证据显示，加强针在降低感染率方面的效果比预期的更强。” Hunter说。

以色列魏茨曼科学研究所的一项研究发现，相比那些最晚在5个月前接种第二针和最后一针辉瑞-BioNTech疫苗的人来说，打过第三针的人在感染COVID-19后出现重症的可能性约为1/20，被感染的可能性为1/10 [4]。

世界卫生组织批评富裕国家推行加强针的决定，因为贫困国家的许多人连一针都没打上。但加强针或能让英国在不新增限制措施的情况下安稳度过这个冬季，帝国理工学院为英国政府进行COVID-19感染率建模的 Marc Baguelin 说。他们团队最乐观的模型纳入了对个体行为和免疫有效性的假设，这类模型预测，2021年10月至2022年3月间的感染人数会居高不下，估计会有约4.3万例住院病例和5000多例死亡病例。

除了免疫的作用不断减弱，天气转凉也会让人们增加室内活动，而新冠病毒本来就更容易在室内传播，这些意味着，即使疫苗保护率只是小幅提升，都有望 “极大地减少住院和死亡人数”，Baguelin说，“现在的希望都放在加强针上了。”

原文以Why scientists worldwide are watching UK COVID infections 为标题发表在2021年11月2日《自然》的NEWS EXPLAINER版块上，《知识分子》获权转载。